La gente piensa que la memoria es perfecta. Creen que está diseñada para recordar todo lo que quieren recordar. Y no es así como funciona.
Nuestros cerebros no están diseñados para recordar los nombres de las personas, para hacer algo más tarde o para catalogar todo lo que encontramos. Pero lo que se ha descubierto una y otra vez es que todos los mayores de 50, 60, 70 años piensan que todo tipo de olvido significa que tienen Alzheimer. Dicen cosas como: siempre me olvido de los nombres, y si no escribo lo que tengo que hacer después, no me acordaré de hacerlo. Y siempre entro a la cocina y no sé por qué estoy ahí. Así que estas personas están asustadas y estresadas y realmente avergonzadas de estos momentos de olvido, que en realidad son totalmente normales.
El Alzheimer comienza con una proteína llamada beta amiloide. Es una proteína pegajosa. Se une a sí misma y forma placas amiloides. Y si se acumulan suficientes placas amiloides en el cerebro, en algún momento llega a un punto de inflexión que provoca ovillos neurofibrilares, neuroinflamación, muerte celular y todos los síntomas que clásicamente conocemos como Alzheimer.
Antes de ese punto de inflexión, los síntomas están libres. Es como si tuvieras colesterol alto, no significa que vayas a tener un ataque al corazón. Por lo tanto, por debajo del punto de inflexión, los síntomas de olvido son todos normales. ¿Por qué he entrado en esta habitación? ¿Dónde he aparcado mi coche? Oh, ¿cuál es su nombre? Necesito acordarme de comprar algo más tarde y se me olvidó. Es totalmente normal. Después del punto de inflexión, las fallas en la formación y recuperación de la memoria son diferentes.
El Alzheimer comienza en el hipocampo, el mismo lugar del cerebro responsable de formar nuevos recuerdos. Así que los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer serán no recordar lo que alguien dijo hace unos minutos, repetirse una y otra vez porque no recuerda lo que acaba de decir, no recordar lo que sucedió la semana pasada, incluso si fue algo realmente emocional, significativo, nuevo, sorprendente o repetido que normalmente recordaría de la semana pasada, no se consolidará porque su hipocampo está siendo atacado.
La enfermedad de Alzheimer se moverá. No solo permanece en el hipocampo. Invade el lóbulo frontal. Por lo tanto, habrá problemas con la toma de decisiones para resolver problemas. Invade partes del cerebro que tienen que ver con dónde están las cosas en el espacio. Así que puedes perderte en el vecindario en el que has vivido toda tu vida. Invadirá las partes del cerebro que tienen que ver con el lenguaje, por lo que empieza a tener problemas para buscar palabras, cada vez más.
La enfermedad pasará al sistema límbico y provocará cambios en las emociones y la personalidad. Entonces, ¿dónde están las buenas noticias aquí? De hecho, hay muchas. La gran mayoría de lo que olvidamos todos los días es totalmente normal y probablemente lo será a lo largo de su vida para la gran mayoría de nosotros.
El Alzheimer no es el destino de nuestro cerebro. Solo el 2% de las personas tienen Alzheimer. La acumulación de placas amiloides tarda de 15 a 20 años y puede verse influenciada por la forma en que vivimos.
Entonces, ¿cuáles son las cosas que influyen en los niveles de placa amiloide?
Dormir
Hay células en el cerebro llamadas células gliales. Son los conserjes de tu cerebro. Es el Departamento de Alcantarillado y Saneamiento. Están muy ocupados limpiando todos los residuos metabólicos que se acumularon en el cerebro mientras estabas despierto. Y una de las cosas que elimina críticamente es el beta amiloide. Así que si no duermes lo suficiente, las células gliales no tendrán tiempo suficiente para hacer su trabajo. Y te despertarás por la mañana con un poco de amiloide extra en el cerebro que no se ha eliminado. Si esto ocurre durante décadas, cierto, de 15 a 20 años de acumulación de placa amiloide, se estará aumentando el riesgo de desarrollar Alzheimer.
Dieta
Ha habido muchos estudios realmente buenos que han demostrado que seguir una dieta mediterránea o mental puede reducir el riesgo de Alzheimer de un tercio a la mitad.
Esto significa comer el arcoíris, las verduras de hoja verde, las frutas y bayas de colores brillantes, los pescados grasos, las nueces, las legumbres y el aceite de oliva. Estos son los alimentos que apoyará la salud de tu cerebro y te ayudará a prevenir la enfermedad de Alzheimer.
Ejercicio
Funciona para reducir el riesgo de padecer Alzheimer. Una caminata rápida durante 30 minutos de 4 a 5 veces por semana es suficiente para disminuir los niveles de placa amiloide y reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer de un tercio a la mitad. De nuevo, esto es significativo. Si te ofreciera una pastilla que redujera el riesgo de Alzheimer en un 50%, la tomarías. Así que queremos levantarnos y movernos.
El estrés crónico es realmente malo para nuestra memoria, tanto hoy en día en la creación de nuevos recuerdos, como aumentará el riesgo de desarrollar Alzheimer en el futuro. Con el estrés crónico, sus niveles de cortisol permanecen elevados. Estás en un estado constante de lucha o huida. Esto es muy malo para el hipocampo. De hecho, reducirá el tamaño de tu hipocampo al inhibir la neurogénesis. Inhibirá el nacimiento de nuevas neuronas allí. El hipocampo es esencial para la formación de nuevos recuerdos y es el primer lugar afectado por el Alzheimer. Es por eso que queremos hacer cosas que controlen el estrés: yoga, meditación, atención plena, ejercicio y estar con personas. Se ha demostrado que todas estas acciones restablecen los niveles de cortisol y restaurarán el tamaño del hipocampo.
Aprender cosas nuevas
Digamos que no has hecho ninguna de las cosas que acabo de mencionar.
Digamos que tienes una falta crónica de sueño viendo Netflix hasta las 3 a.m. Llevas décadas criando niños. Eres una mujer. Has pasado por la menopausia. Necesito hacer una lista de todo eso. Digamos que sus niveles de placa amiloide han alcanzado ese punto de inflexión. Se ha desencadenado la cascada que causa el Alzheimer.
Si por el contrario, has vivido una vida en la que estás activo cognitivamente, aprendes cosas nuevas con regularidad, estás creando lo que llamamos una reserva cognitiva. Cada vez que aprendes algo nuevo, construyes nuevas sinapsis. Estás creando nuevas conexiones neuronales.
Entonces, ¿qué tiene que ver esto con el Alzheimer? Si tengo alguna patología de la enfermedad de Alzheimer presente en mi cerebro, las placas amiloides están estropeando las conexiones entre un cierto número de neuronas, bloqueando algunas sinapsis. Pero, ¿qué pasa si he creado muchas conexiones redundantes? Tengo abundancia y redundancia en las conexiones. Puedo bailar alrededor de esas barricadas. Puedo tomar desvíos y aun así llegar a la memoria a la que intento llegar.
Así que aprender cosas nuevas nos da una forma de desarrollar un cerebro resistente al Alzheimer. La buena noticia es que muchos de estos factores del estilo de vida funcionan tan bien como cualquier píldora que podamos desarrollar para prevenir la enfermedad de Alzheimer. Solo tenemos que hacerlas.
